박훈철 건국대 스마트운행체공학과 교수.(사진제공=과학기술정보통신부)

 과학기술정보통신부(장관 임혜숙·이하 과기정통부)와 한국연구재단(이사장 노정혜·이하 연구재단)이 8월 '이달의 과학기술인상' 수상자로 건국대학교 스마트운행체공학과 '박훈철 교수'를 선정했다.

 박 교수는 양산출신의 박봉식 전 서울대학교 총장의 차남이자 서석재 전 총무처 장관 및 국회의원의 사위이기도 하다.

 과기정통부의 '이달의 과학기술인상'은 우수한 연구개발 성과로 과학기술 발전에 공헌한 연구개발자를 매월 1명씩 선정해 과기정통부 장관상과 상금 1,000만 원을 수여하는 시상이다.

 박훈철 교수는 장애물과 충돌해도 추락하지 않는 장수풍뎅이의 날개와 비행원리를 규명하고, 이를 모방한 날갯짓 비행로봇을 개발해 우주 저밀도대기에서 비행 가능한 미래 항공우주기술의 기반을 마련한 공로가 높이 평가됐다.

 최근 상업적 우주여행 도전이 잇따라 성공하면서 우주탐사의 지평이 넓어지는 새로운 우주시대를 맞아 장애물과 충돌해도 추락하지 않고 정찰과 탐사임무를 수행할 수 있는 곤충모방 날갯짓의 로봇을 개발한 박훈철 교수의 수상은 뜻 깊은 수상인 것으로 알려지고 있다.

 낮은 대기밀도에서 비행이 가능한 곤충모방 로봇을 개발하려는 시도가 많았지만, 새와 달리 꼬리날개가 없는 곤충의 비행방법은 기술적 구현이 어려워 장시간 비행에 성공한 사례가 드물었다.

 특히 뒷날개 중간을 접었다 펼쳐서 비행하는 풍뎅이는 충돌에도 안정적인 비행이 가능하지만, 뒷날개가 완전히 펼쳐지는 과정이 명확하게 규명되지 않았다. 

 박훈철 교수는 초고속 카메라 촬영으로 장수풍뎅이의 뒷날개가 처음 날갯짓으로 발생하는 공기력과 관성력으로 완전히 펼쳐지는 사실을 밝혔다.

 또 비행 중에 장애물 충돌로 뒷날개가 접히더라도 중앙부의 충돌에너지 흡수로 짧은 시간 안에 다시 펼쳐져서 안정된 비행을 계속할 수 있는 것을 입증하기도 했다.

 박 교수 연구팀은 이 원리를 적용, 날개에 충돌에너지 흡수장치를 부착한 곤충모방 날갯짓 비행로봇 'KU비틀'을 개발해 날개가 장애물과 충돌할 경우 날개가 접히면서 충격을 완화하고, 다시 펼쳐져서 비행하는 방식을 입증했다.

 이 연구결과는 지난해 12월 국제학술지 '사이언스(Science) 온라인판'에 게재됐다.

 박훈철 교수는 "이번 연구는 장수풍뎅이 날개의 충돌에너지 흡수원리를 규명하고, 이를 독자적 기술로 구현한 데 의의가 있다"며 "저밀도 대기비행이 가능하고 좀 더 비행효율이 높은 곤충모방 비행로봇에 대한 연구를 계속할 계획이다"고 밝혔다.

 박 교수는 1962년생으로 서울대학교 항공공학 학·석사, 미국 메릴랜드 주립대학교 항공우주공학 박사를 졸업했으며 대한기계학회 바이오공학부문 회장, 국제지능 무인시스템협회 회장을 지냈다.

 현재는 저널 어드밴스드 로보틱스 시스템 부편집장과 바이오인스피레이션 및 바이오미메틱스 편집위원, 저널 바이오닉 엔지니어링 부편집장, 건국대학교 교수를 맡고 있으며 전문분야로는 '생체모방 로봇 메카니즘 설계 및 구현', '구조설계 및 해석', '유한요소법(finite element method)' 등이다.

 박봉식 전 서울대 총장의 비서실장을 지낸 박말태 전 양산시의회 부의장은 "우리 양산출신의 박 전 총장님의 자제분이자 후배인 박훈철 교수가 세계적으로 필요한 연구과제를 개발해 훌륭한 수상을 받게 된 것에 대해 진심으로 축하하고 기쁜마음을 전한다"며 "앞으로도 국가의 위상을 높이는데 더욱 노력해주실 것을 부탁드리며 항상 응원을 아끼지 않겠다"고 강조했다.